Термин «кристаллоид» введен для обозначения различий между растворимыми в воде веществами в отношении их способности образовывать истинные растворы и просачиваться в растворенном виде через растительные или животные перепонки. Одни вещества просачиваются гораздо быстрее, чем другие, что дает возможность разделять их путем диализа. Большинство солей и кислот способны кристаллизоваться и быстро диффундировать (хлористые металлы, сернокислый магний, соляная и мышьяковистая кислоты), другие не кристаллизуются (растворимый кремнезем, желатина, белок карамель, таннин). Тела первой группы называют кристаллоидами, а второй — коллоидами.