Влияние атомной ступени на диффузию атомов на поверхности можно представить с помощью диаграммы на рис., иллюстрирующей потенциальный рельеф поверхности для атома вблизи ступени.

Как можно видеть, атом, сталкивающийся со ступенью с нижней стороны, может присоединиться к ступени, так как адсорбционное место на нижней террасе непосредственно у ступени характеризуется большим количеством ближайших соседей по сравнению с атомом на террасе и, следовательно, большей энергией связи. Атом, пришедший к краю ступени с верхней стороны, сталкивается с барьером, который может быть больше, чем диффузионный барьер на террасе E_diff. Дополнительный барьер ΔE_ES, известный как барьер Эрлиха–Швобеля, возникает из-за того, что при пересечении края ступени атом проходит через положение с пониженным числом ближайших соседей.

Концепция барьера Эрлиха–Швобеля достаточно широко используется для анализа многих морфологических превращений на поверхности. Однако, неизвестно ни одного надежного экспериментального измерения его величины. По-видимому, его величина не превышает нескольких десятых эВ.