Поверхностная электромиграция наблюдается как в гомо-, так и в гетеросистемах. В случае гомоэлектромиграции изменение направления тока изменяет морфологию поверхности, в частности, структуру ступеней. При гетероэлектромиграции наблюдается преимущественный массоперенос адсорбата в сторону одного из электродов (анода или катода).

При формальном описании поверхностной электромиграции эффективная сила , действующая на мигрирующий на поверхности атом, пропорциональна электрическому полю  и записывается как сумма двух компонент:

где  — «прямая» сила, действующая на атом (ион) за счет его электростатического взаимодействия с приложенным полем;  — сила «ветра», которая возникает из-за передачи импульса от носителей заряда (электронов) при их рассеянии на атоме;  — суммарный эффективный заряд атома, измеренный в единицах заряда электрона .

Для электромиграции атомов, адсорбированных на поверхности металлов, сила электронного «ветра» преобладает, поэтому направление движения адатомов (еще не встроенных в решетку атомов) совпадает с направлением потока электронов в сторону анода. Для электромиграции на поверхности полупроводников, в зависимости от конкретного случая, знак  может быть как отрицательным, так и положительным. Так, например, атомы серебра или индия на поверхности кремния электромигрируют в сторону катода, а атомы золота на той же поверхности движутся в сторону анода.