Часто термин используют в более узком смысле и определяют пиролиз как высокотемпературный процесс глубокого термического превращения углеводородсодержащего сырья (нефтяного, газового, биологического происхождения), заключающийся в деструкции молекул исходных веществ, их изомеризации и других изменениях с целью увеличения выхода легких фракций углеводородов.

Разновидности процесса пиролиза, например пиролиз аэрозолей, используют для получения наночастиц и нанесения нанопокрытий.