Согласно представлениям об активных центрах, в каталитическом процессе участвует не весь катализатор, а только небольшая его часть. Именно активные центры катализатора участвуют в образовании с исходными реагентами специфической связи, которая приводит к появлению промежуточного соединения, за счет чего определенные реакции протекают быстрее (см. катализ). Активный центр объединяет адсорбционный и каталитические центры; для гетерогенного катализатора они, как правило, совпадают, в то время как для ферментов могут быть пространственно разделены. Катализатор может содержать несколько видов активных центров, что позволяет ему участвовать в нескольких химических реакциях. Центры, активные в одной реакции, могут не проявлять активности в другой.