Электроды биполярного транзистора подключены к основной функциональной части транзистора — трем последовательно расположенным слоям полупроводника с чередующимся типом примесной проводимости. Средний слой называется базой, один крайний слой называется эмиттером, другой — коллектором. По способу чередования слоев различают npn и pnp транзисторы (n — negative — электронный тип примесной проводимости, p — positive — дырочный). Важнейшим условием работы транзистора является малость толщины (менее микрометра) среднего слоя, области базы, и малость концентрации атомов примеси в ней. Применяются биполярные транзисторы, в основном, для усиления, генерации и преобразования непрерывных и импульсных электрических сигналов радиои СВЧ-диапазонов частот.