Внешнее магнитное поле индуцирует в веществе круговые токи, создающие орбитальные магнитные моменты, которые, согласно правилу Ленца, направ лены навстречу полю. В отсутствие внешнего магнитного поля диамагнетики немагнитны, т. е. магнитные моменты взаимно скомпенсированы. В создании диамагнитного момента участвуют все электроны атомов, а также свободные носители заряда в металлах и полупроводниках.

Диамагнетизм присущ многим веществам, однако в большинстве случаев вклад диамагнитного отклика сравнительно мал по отношению к парамагнитному и ферромагнитному и составляет лишь небольшую часть суммарной намагниченности вещества. К диамагнетикам относятся: инертные газы; Cu; Ag; Au; Zn; Cd; Ge; Si; Sb; P и другие простые вещества; многие неорганические соединения, например, H₂O, MgO, NaCl, ZnSO₄, насыщенные углеводороды, жирные кислоты, циклические и другие органические соедиения.

Диамагнетизм неотъемлемо присущ также сверхпроводящему состоянию вещества, т. е. все сверхпроводящие вещества при температуре и внешнем магнитном поле ниже критических значений являются идеальными диамагнетиками с наибольшими по абсолютной величине значениями диамагнитной восприимчивости. При этом диамагнетизм сверхпроводников имеет особенное происхождение: в отличие от диамагнетизма перечисленных выше веществ, он обусловлен не внутриатомными свойствами (токами), а макроскопическими незатухающими токами по поверхности сверхпроводника (эффект Мейснера), сила и конфигурация которых автоматически обеспечивают полную компенсацию внешнего магнитного поля во всем объеме сверхпроводника.