Пластичность кристаллических тел (или материалов) связана с действием различных микроскопических механизмов пластической деформации, таких, как зарождение, движение и исчезновение дислокаций. Относительная роль каждого из этих механизмов определяется внешними условиями: температурой, нагрузкой, скоростью деформирования. Дефекты кристаллической структуры (вакансии, междоузельные и примесные атомы), которые могут препятствовать или способствовать движению дислокаций, оказывают существенное влияние на пластичность. Для поликристаллических твердых тел важный вклад в пластичность вносят также границы зерен. Межзеренные границы препятствуют распространению дислокаций и, как правило, упрочняют кристаллические тела при низких температурах. Наоборот, при высоких температурах наличие границ, являющихся источниками или стоками дефектов, повышает пластичность.

Пластичность простых аморфных тел связана с диффузионными перегруппировками атомов и молекул и аналогична течению жидких сред.

При одноосном растяжении материала, мерой пластичности является удлинение относительное удлинение (деформация) при разрыве. При сложном напряженном состоянии материала в механике твердого тела для оценки и расчета пластичности используется аппарат тензорного анализа.

Для расчета элементов конструкций используются различные механические теории пластичности: теория жестко-пластического тела (идеальная пластичность), теория упруго-пластического тела, теория упругопластического тела с упрочнением и т. д. В настоящее время активно развиваются также теория сингулярной пластичности и различные теории, учитывающие динамику нагружения и временные масштабы.