Взаимодействие электромагнитных волн с возбуждениями среды, приводящее к их связи, становится особенно сильным, когда совпадают и их частоты ω, и волновые векторы k (резонанс). В этой области образуются связанные волны, т. е. поляритоны, которые обладают характерным законом дисперсии ω(k).

В энергию поляритонов вносят свой вклад как электромагнитная энергия, так и энергия собственных возбуждений среды. Поляритоны, образующиеся в результате взаимодействия фотонов с различными возбуждениями среды — оптическими фононами, экситонами, плазмонами, магнонами и так далее — называют, соответственно, фононными поляритонами, экситонными поляритонами, плазменными поляритонами, магнонными поляритонами и т. д. Для описания, например, фононных поляритонов необходимо решить уравнения колебаний кристаллической решетки совместно с уравнениями Максвелла.