Образование экситона можно представить следующим образом: при поглощении света электрон с одного энергетического уровня (или зоны) переходит на более высокий, оставляя на исходном уровне (зоне) положительно заряженную дырку, с которой он связан кулоновским притяжением. Экситон и представляет собой связанное состояние электрона и дырки, которое аналогично состоянию электрона в атоме водорода.

Экситоны в полупроводниках с высокой диэлектрической проницаемостью (экситоны Ванье–Мотта) характеризуются большим размером (во много раз больше расстояния между атомами) и низкой энергией (порядка 0,1 эВ). В материалах с низкой диэлектрической проницаемостью, например, молекулярных кристаллах, размер экситонов (их называют экситонами Френкеля) значительно меньше: они могут находиться на одном узле кристаллической решетки и имеют энергию порядка 1 эВ. В одностенных углеродных нанотрубках могут образовываться экситоны обоих типов.

Экситоны возникают также в биологических системах, например, фотоантеннах, где экситоном называют возбужденное электронное состояние молекулы хромофора, образующееся при поглощении света. Взаимодействие хромофоров с соседними молекулами приводит к переносу электронной энергии от одной молекулы к другой, который выглядит как перемещение экситона по фотоантенне (см. фотосинтез).

Во всех системах экситоны обладают конечным временем жизни. У молекулярных экситонов оно имеет порядок наносекунд. Рекомбинация электрона и дырки или переход молекулы из возбужденного состояния в основное приводят к испусканию света (флуоресценции).