Характерным свойством диэлектриков является крайне малая электропроводность на постоянном токе. Свободные заряды, имеющиеся в любом проводнике, перемещаются под действием электростатического поля и спустя промежуток времени, называемый Максвелловским временем релаксации, создают обратное поле, полностью компенсирующее внешнее. Максвелловское время релаксации обратно пропорционально удельной электропроводности материала, поэтому при отсутствии электропроводности, связанной с наличием свободных носителей заряда, характерное время создания компенсирующего поля устремляется к бесконечности. В результате этого внешнее электростатическое поле в диэлектрике оказывается не полностью компенсированным. Оно вызывает поляризацию атомов, молекул или ионов, совокупность электрических полей которых является обратным полем поляризации. Это обратное поле всегда меньше внешнего.