Шероховатость поверхностей является одной из существенных характеристик фрикционного контакта. Она определяет важнейшее свойство — дискретность контакта твердых тел, влияет на величину фактической площади касания, уровень контактных давлений, величину коэффициента трения; от нее зависит механизм разрушения поверхностей при трении (износ).

Исходная шероховатость является следствием технологической обработки поверхности материала, например, абразивами. Для широкого класса поверхностей горизонтальный шаг неровностей находится в пределах от 1 до 1000 мкм, а высота — от 0,01 до 10 мкм. В результате трения и изнашивания параметры исходной шероховатости, как правило, меняются, и образуется эксплуатационная шероховатость. Эксплуатационная шероховатость, воспроизводимая при стационарных условиях трения, называется равновесной шероховатостью.

Для измерения и анализа параметров шероховатости используются методы профилометрии.

См. также субшероховатость.