Средний размер зерен или частиц в наноматериалах и нанопорошках чаще всего определятся с применением метода электронной микроскопии и рентгеновской дифракции. При этом электронная микроскопия является единственной методикой, позволяющей измерять размер частиц или зерен напрямую. Все остальные методы: рентгеновская дифракция, седиментация, фотонная корреляционная спектроскопия, ультрацентрифугирование, газовая адсорбция, газовая фильтрация и т. д. — являются косвенными. Все методики имеют ограничения по применимости и ни одну из них нельзя назвать универсальной. Так, электронная микроскопия является локальным методом и дает сведения о размере частиц или зерен только непосредственно в поле наблюдения, поэтому изучаемый участок вещества или материала должен быть репрезентативным и характерным для всего вещества. На практике диапазон измеряемых размеров составляет от одного нанометра до десятков микрон.

Среди косвенных методов наиболее информативным является изучение дифракции рентгеновских фотонов, позволяющее определить усредненный по объему вещества размер зерен — областей когерентного рассеяния. Средний размер, вычисляемый по уширению дифракционных пиков, лежит для данной методики в пределах 3–150 нм. Применение метода осложняется тем, что уширение дифракционных пиков может быть обусловлено не только малыми частицами (размером менее 150 нм) или зернами, но и деформационными искажениями кристаллической решетки и негомогенностью, т. е. неоднородностью состава вещества по его объему. Поэтому при интерпретации данных рентгеновской дифракции необходимо разделять вклады размерного, деформационного и негомогенного уширения в экспериментально наблюдаемую величину, и использовать для оценки среднего размера зерен только размерное уширение. Размер частиц, определенный дифракционным методом, обычно примерно на 15–20% меньше, чем размер, определенный с помощью электронной микроскопии.

Седиментация, фотонная корреляционная спектроскопия, ультрацентрифугирование, газовая адсорбция и газовая фильтрация применимы только к порошкам, и их результаты сильно зависят от степени агломерации наночастиц. Фотонная корреляционная спектроскопия позволяет определять размер частиц в диапазоне от 3 нм до 3 мкм. Методом седиментации можно исследовать частицы размером более 50 нм. В методиках газовой адсорбции и газовой фильтрации средний размер частиц оценивается по удельной поверхности порошка. Газовая адсорбция и газовая фильтрация применимы для измерения удельной поверхности порошков со средним размером частиц более 15 нм и более 100 нм, соответственно.